Découverte de l’ARN interférence
Le processus biologique de l’ARN interférence a été découvert fortuitement par Richard Jorgensen en 1990. Tentant de renforcer la couleur bleue de pétunias en introduisant dans les cellules un vecteur codant pour le pigment bleu, Jorgensen obtint des plans dépigmentés. Lui et d’autres démontrèrent que les ARN introduits par le vecteur interféraient avec ceux produits naturellement par la plante et empêchaient la production du pigment.
Ce n’est que 11 ans plus tard, en 2001, que des chercheurs furent capables de déclencher cette interférence ARN dans des cellules de mammifères.
La découverte de cette technologie a été récompensée en 2006 par l’attribution du prix Nobel de médecine à deux de ses découvreurs, Craig Mello et Andrew Fire. Le potentiel de cette découverte, en particulier pour développer de nouveaux médicaments, est perçu comme majeur par l’ensemble de la communauté scientifique, médicale et industrielle.
Six mois après la publication du premier article décrivant une interférence ARN dans des cellules de mammifères, un laboratoire du CNRS à Villejuif déposait un brevet protégeant l’utilisation de plusieurs ARN interférents (ou siRNA) pour traiter des cancers. SeleXel a obtenu une licence exclusive mondiale de cette famille de brevets.
Un portefeuille de molécules innovantes brevetées
Le 
souhait de transformer ces siRNAs en véritables médicaments s’est rapidement imposé à Florence Cabon, co-inventeur du brevet du CNRS et directrice de recherche à l’INSERM. Ce souhait s’est concrétisé en 2006 par la création de la société SeleXel, après qu’elle ait été rejointe par Pierre Attali, qui apportait ses compétences médicales et une forte expérience industrielle dans le développement de médicaments et par Etienne Krieger, créateur à HEC d’un programme de formation et de coaching pour les créateurs d’entreprises innovantes.
Les fortes relations de SeleXel avec les laboratoires académiques lui permettent de rester à la pointe de la recherche dans son domaine. SeleXel poursuit depuis sa création une politique visant à construire un portefeuille de siRNAs en oncologie brevetés. Une nouvelle famille de brevets a été déposée conjointement entre SeleXel, le CNRS, l’INSERM, et l’Université de Lille en 2009. D’autres sont en cours de dépot par SeleXel. L’ensemble des brevets exploités ou développés par SeleXel est focalisé sur des applications en oncologie.
SeleXel a développé de fortes compétences sur l’utilisation in vivo des ARN interférents et pour démontrer l’efficacité des siRNAs à traiter différents types de cancers.
Un environnement propice à l’innovation
Initialement installée sur le campus CNRS de Villejuif, la société a rejoint en septembre 2010 le site de l’Oncopole de Toulouse pour s’installer à la pépinière d’entreprises du centre Pierre Potier.
L’Oncopole regroupe sur l’ancien site des usines d’AZF un hôpital de plus de 300 lits spécialisé en oncologie, l’Institut Universitaire du Cancer de Toulouse (IUCT), un centre de recherche INSERM/CNRS/Université, le Centre de Recherche en Cancérologie de Toulouse (CRCT), et le centre Pierre Potier. Ce centre héberge une dizaine d’entreprises innovantes dans les secteur de la santé et une unité de service du CNRS offrant une plateforme technologique de haut niveau. Cet environnement offre à SeleXel de nombreuses opportunités de collaborations et d’interactions.